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簡·亨利·杜南1828年5月8日出生于瑞士日內瓦。他的父親簡·雅克·杜南是個銀行家兼任救貧收容局督導員，負責管理孤兒院，母親篤信宗教。當時人們最關注人道問題，如廢除死刑、改革監獄、勞工立法等，而傳教士們則宣傳普渡眾生。杜南及其一家人深受這一時代思潮的影響。杜南18歲就加入賑濟協會，業余時間都用在訪貧問病的活動上。1859年，杜南為恢復法籍公民身份，并陳述他對開發阿爾及利亞的設想，決定前往意大利北部晉見正在那里指揮作戰的法皇拿破侖三世。6月25日，途經索爾弗利諾，他目睹了極其悲慘的戰后情景。剛剛結束的法奧之戰把4萬多死傷的士兵遺棄在這里，傷兵們都在烈日蒸曬下呻吟嚎叫。他立即動員組織當地的居民（包括醫生和護士）收容和安置4千多名傷兵，進行了力所能及的救護和治療。杜南返回日內瓦后，著手寫他的名著《索爾弗利諾回憶錄》，并于1862年11月自費出版，分別送給他的朋友和歐洲各國的君主和政治家。杜南在書中提出兩項重要建議：一、在各國設立全國性的志愿的傷兵救護組織，平時開展救護訓練，戰時支援軍隊醫療工作；二、簽訂一份給予軍事醫務人員和醫療機構及各國志愿者的傷兵救護組織以中立地位的國際公約。英國的南丁格爾女士復信積極支持他的建議。日內瓦公共福利會的成員為杜南的著作所感動，決定把他的建議付諸實施。1863年2月9日，傷兵救護國際委員會的五人委員會在日內瓦成立，瑞士陸軍總司令杜福爾將軍擔任主席，杜南擔任秘書，其他三位成員是：莫瓦尼埃律師，阿匹亞醫生、莫諾瓦醫生。五人委員會倡議在日內瓦召開一次國際會議，研究戰地傷兵保護的方式和方法。為此，杜南到處奔走，行程3千多公里，游說他的主張，最終得到了各國的廣泛支持。10月26日至29日，16個國家的36名代表在日內瓦雅典宮召開預備會議。會議決定：敦促各國建立傷兵救護委員會。不僅救護傷兵的機構和人員應該中立化，就是傷兵本人也應中立化。采用白底紅十字臂章作為志愿救護人員的識別標志。1864年8月8日到22日，瑞士聯邦委員會和法國政府聯合召集日內瓦外交代表會議，其中有12名特命全權代表。經過辯論，會議通過了國際委員會起草的《關于改善戰地陸軍傷者境遇之日內瓦公約》。
1867年，第一屆國際紅十字大會在巴黎舉行，作為國際委員會的代表，杜南在會上首次提出1864年日內瓦公約所采納的人道主義原則應擴大適用于戰俘。
1871年，由于他經營的公司破產，使他負債累累。在此后的12年里，他簡直成了流浪漢，經常睡在亭子間或公園里，貧病交加，受盡了折磨，最終于1892年住進海登地區醫院而不被人知曉。在那里度過了他生命的最后18年。
1895年，一位新聞記者去海登醫院采訪，無意中發現了杜南，并得知他就是紅十字會的創始人，于是在報上作了報道。這篇報道轟動了全世界。瑞士聯邦委員會頒發特獎，表彰杜南的行動'促進和平與團結'。莫斯科國際醫學大會也為他頒獎，頌揚他為受苦人民所作的貢獻。許多國家的紅十字會急切希望接納他為會員或擔任名譽會長。1895年，杜南參加了婦女裁軍大同盟活動。1901年，挪威政府授予他首屆諾貝爾和平獎，但杜南未能去領獎，因為那時債主還在向他逼債。1910年10月30日，杜南在海登逝世，終年82歲。他在遺囑中決定把他遺產的大部分捐贈給挪威和瑞士的慈善團體。
1948年，也即杜南逝世之后的第38年，紅十字會與紅新月會協會執行委員會建議，各國紅十字會應盡量選擇杜南生日（5月8日）作為世界紅十字日。同年舉行的協會第二十次理事會議正式批準這一建議。此后，每年5月8日，國際紅十字組織和各國紅十字會，都要舉行隆重的紀念活動，既是慶祝世界紅十字日也是紀念杜南這位世界紅十字運動的偉大創始人。
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